SES DEBUTS A CAMBRIDGE, UK

Karen Spärck Jones a fait ses études dans le lycée Girton College de Cambridge de 1953 à 1956 où elle étudie l’histoire puis la philosophie.

À partir de 1974, elle travaille au laboratoire d’informatique de l’université de Cambridge et travaille sur les systèmes de reconnaissance vocale précoce. En 1982, le gouvernement britannique lui demande de travailler sur le programme Alvey, un programme visant à promouvoir les recherches en informatique.

Elle y rencontre la responsable de l’Unité de recherche linguistique de Cambridge, Margaret Masterman, avec qui elle travaille pour faire comprendre aux ordinateurs le langage humain.

Son travail établit la base des moteurs de recherche comme Google.

DU LANGAGE NATUREL
AU ORDINATEURS

L'article fondateur de Sparck Jones publié en 1972 dans le Journal of Documentation a donné les bases du moteur de recherche moderne. Dans ce document, elle a combiné les statistiques avec la linguistique - une approche inhabituelle à l'époque - pour établir des formules qui incarnaient les principes de la façon dont les ordinateurs pouvaient interpréter les relations entre les mots.

En 1993, elle co-écrit avec Julia Galliers un article sur les systèmes de traitement du langage naturel. Elle obtient le poste de professeure d’informatique et information à l’université de Cambridge en 1999.

FEMINISTE ET INFORMATIQUE

Sparck Jones a également conservé son nom lorsqu'elle a épousé Roger Needham, un collègue informaticien, en 1958, affirmant: « Cela maintient votre propre existence permanente ».

« Cambridge n'était à bien des égards pas conviviale pour les femmes », Sparck Jones avait une voix tonitruante et un sens de l'humour espiègle.  Au travail, elle portait généralement un uniforme simple, une broche, qu'elle a faite de pierres et d'une partie d'un fer à cheval. Lorsqu'elle se déplaçait à vélo elle était connue pour utiliser des pinces à linge pour épingler sa robe au guidon.

LES BASES DES MOTEURS
DE RECHERCHES

Lorsque la plupart des scientifiques essayaient de faire en sorte que les gens utilisent du code pour parler aux ordinateurs, Karen Sparck Jones a plutôt appris aux ordinateurs à comprendre le langage humain. En 1972, elle a introduit le concept de fréquence de document inverse, qui mesure la mesure dans laquelle un terme rare qui apparaît dans un document particulier doit être utilisé pour déterminer l'importance du terme ; il s'agit également d'un fondement des moteurs de recherche modernes, car il aide à déterminer où le document doit apparaître dans les résultats de recherche.

Microsoft et la British Computer Society décernent conjointement le BCS IRSG Karen Spärck Jones Award depuis 2009 pour récompenser les découvertes dans l'amélioration de la recherche d'information et le traitement du langage naturel.

HERITAGE

Programmeur autodidacte axé sur le traitement du langage naturel et défenseur des femmes dans le domaine, Sparck Jones a également préfiguré par des décennies le calcul actuel de la Silicon Valley, mettant en garde contre les risques que la technologie soit dirigée par des informaticiens qui n'étaient implications sociales. Son approche inhabituelle à l'époque - pour établir des formules qui incarnaient des principes sur la façon dont les ordinateurs pouvaient interpréter les relations entre les mots. Elle prend sa retraite en 2002.

Sparck Jones est décédée d'un cancer le 4 avril 2007. Elle avait 71 ans. Bien qu'elle n'ait pas reçu de nécrologie dans le Times, son mari l'a fait en 2003 . Aujourd'hui, les chercheurs citent encore ses formules. Les idées sur lesquelles elle a écrit sont maintenant mises en pratique à mesure que la recherche sur l'intelligence artificielle devient plus répandue.
« Cela montre à quel point elle était en avance sur son temps, à quel point son travail était important, à quel point il était peu valorisé pendant les 20 premières années », a déclaré Martha Palmer, professeur aux départements de linguistique et d'informatique de l'Université du Colorado.