A l’âge de 30 ans, employée à la Columbia Paper Bag Company, elle a l’idée d’une machine qui plie et colle du papier pour former un sac en papier souple à fond plat similaire à ceux utilisés de nos jours.

Elle a confié la réalisation du prototype en métal à un atelier mais les plans du prototype lui sont volés par un dénommé Charles Annan, qui travaille dans l’atelier. Celui-ci s’empresse de déposer une demande de brevet de la machine, à son propre nom. M.E. Knight ne laisse pas passer cette injustice et engage donc en 1870 une action judiciaire pour récupérer la propriété de la demande de brevet déposée. Elle obtient gain de cause et la propriété du brevet lui est finalement transférée.